Les couleurs de Monet

In English :
Colors used by Monet

 Claude Monet, Le Chemin dans les Iris 1914-1917, détail

Au début de sa carrière, Monet emploie des couleurs sombres, comme dans le Coin d'atelier marqué d'ombres noires. Sa peinture évoque l'école réaliste dominée par Courbet.

A partir de 1860, Monet abandonne les couleurs sombres et travaille avec une palette limitée à des couleurs claires pures. En 1905, il écrit, en réponse à une question de son marchand de tableau :

"Bref, je me sers de blanc d'argent, jaune cadmium, vermillon, garance foncée, bleu de cobalt, vert émeraude. Et c'est tout."

L'analyse des couleurs a permis d'identifier les couleurs et le liant de la peinture : de l'huile de pavot et de l'huile de lin. La première sèche plus lentement et jaunit moins, on la retrouve notamments dans certains empâtements blancs.

La question du noir

Le noir pur est rare chez les impressionnistes. Monet obtient souvent une apparente noirceur en combinant diverses couleurs vives : des bleus, des verts et des rouges. Il élimine presque totalement le noir de sa peinture, même dans les ombres, comme celles violettes des Bateaux de plaisance à Argenteuil.

Ce parti pris d'éviter l'emploi du noir est tellement ancré dans la manière de Monet qu'à sa mort, son ami Georges Clemenceau retira le drap noir qui devait recouvrir le cercueil entre la maison et l'église, en s'écriant : "Non ! pas de noir pour Monet." Il le remplaça par une étoffe aux couleurs des fleurs que le peintre aimait.

Claude Monet, Bateaux de plaisance à Argenteuil, 1875

Les couleurs vues par un oeil malade

En 1908, à 68 ans, Monet est atteint de cataracte aux deux yeux, il commence à perdre la vue. On trouve les premiers signes de cette cataracte dans les peintures de Venise en 1908.

Une cataracte est une opacité progressive du cristallin qui filtre les couleurs. À mesure que la cataracte évolue, les blancs deviennent jaunâtres, les verts, jaune-vert et les rouges, orangés. Les bleus et les violets font place aux rouges et aux jaunes. Les détails s'estompent, les contours disparaissent pour devenir un peu flous.

Quand sa vision des couleurs s'altère, Monet continue de travailler. Le peintre repère les teintes d'après les étiquettes des tubes et l'ordre immuable dans lequel il les dispose sur sa palette. « Ma mauvaise vue signifie que je vois tout comme au travers d’un brouillard », écrit-il. « C’est tout de même très beau, et c’est ce que j’aimerais pouvoir représenter. »

Claude Monet,
Le Grand Canal et Santa Maria della Salute,
1908

Quelques tableaux qui représentent le même motif permettent de se rendre compte des effets de la cataracte sur Monet, par exemple « Le Pont japonais à Giverny – le Bassin aux Nymphéas », réalisé l'un en 1897, l'autre en 1923. Une fois la cataracte de son meilleur œil devenue mûre, les contours deviennent de plus en plus imprécis et les détails disparaissent. Monet ne voit plus les teintes froides, les violets et les bleus disparaissent au profit des rouges.

Claude Monet, Le Pont japonais, 1923

En 1914, Monet commence à peindre des tableaux sans effet de perspective — probablement parce que son acuité visuelle binoculaire, qui donne la sensation du relief, est très diminuée. Sa perception des couleurs est également faussée. « Je ne voyais plus les couleurs avec la même intensité », écrira-t-il plus tard. « Les rouges avaient perdu leur éclat, les roses étaient insipides et les couleurs intermédiaires et les tons froids m’échappaient. »

Au cours des années qui suivent, l'œil gauche de Monet perd progressivement son acuité et, à l’été de 1922, sa vue a tellement baissé qu’il doit cesser de peindre. Il est alors presque aveugle.

Toutefois, il finit par céder à la pression de son grand ami Georges Clemenceau, et consent à se faire opérer d'un oeil. Après deux interventions chirurgicales en janvier 1923, et grâce au port de lunettes spéciales, Monet recouvre l'usage de l'oeil droit. Le verre correcteur est teint en vert pour rectifier la vision des couleurs. Mais Monet subit diverses séquelles de l’opération : la perturbation de la vision des couleurs, la vision double, et la distorsion des images visuelles. Il refuse l’opération de la cataracte de l’œil gauche.

Claude Monet après son opération.